后汉·班固《前汉书·食货志》谓酒为”百药之长。“酒性纯阳，走而不守，具宣散药力，通行经络，上窜巅顶，外达皮腠，旁通四肢的作用。陶弘景也盛赞之：”大寒凝海，惟酒不冰。明其热性，独冠群物，药家多须以行其势。“综临览历代本草及医家之说，酒之性味辛温有毒，与百药相宜，主行药势，散风活血，通脉行气，主百邪毒，杀虫辟瘴，消冷坚积，袪寒气，和血养脾气，厚肠暖胃扶肝，燥湿痰开郁结，助肾兴阳发汗。主治风寒痹痛，筋脉挛急，胸痹心腹痛，洗赤目肿痛，御寒，利小便坚大便，止水泻。又防治霍乱、疟疾等流行性疾病。对各种痛症，痹证，痿证，诸虚劳损，精神不振，肢体疼痛拘挛，胸部隐痛或胸痛彻背，劳累后体倦神乏，均有较好的效果，并可增强温阳散结，活血逐淤等药物之疗效，还可减少一些药物的毒副作用，尚能反佐或缓和苦寒药物的药性。
酒类均含乙醇。白酒含乙醇为50-70%，含高级醇、脂氨酸、醛、酯类物质和少量挥发酸、不挥发酸。黄酒含乙醇量为15-20%。还含有机酸、糖类甘油、酯类、醛类、多种氨基酸、糊精及维生素等营养物质。米酒尚含较多糖类和有机酸等。酒的主要作用为：
1、酒对各系统都有影响，其利害与洒的种类、饮酒的数量和饮酒的时间的久暂有密切关系。且个体差异也大。酒中所含的乙醇对中枢神经的作用基本上与麻醉药相似，故饮酒后在一定程度上有促睡作用。少量饮酒使大脑抑制功能减弱而显出较长时间的兴奋，故能消除疲劳，振奋精神，消除抑郁，调节心理状态，有益于精神心理健康。也有人提出老年人睡前少量饮酒可睡的香甜，并能减少夜尿次数。关于酒对中枢系统的上述作用，现尚未有统一观点。但主要因素为个体差异以及心理状态，随其情绪和体质的不同反应不一，故不可一概而论。一般来说多有”壮神御寒，遗兴消愁“的作用。
2、循环系统作用：少量饮酒可使心跳加快，扩张外周血管，促进循环，故表现出面色红润而有温暖感，但不能持久，最终是使热量耗散。据英、美有关资料表明，适量饮葡萄酒可增加血中高密度脂蛋白含量，而降低血中低密度脂蛋白的含量，从而可降低冠心病致死的危险性，并可防止或减少心绞痛发作。前述资料还表明，常饮葡萄酒的老年人死亡明显低于不常饮饮用之人。德国百岁老人中大多有每天少饮葡萄酒的习惯。有人观察到百岁老人以女性为多，但多数老人都有长期少量饮酒（白酒或黄酒）之习惯。但目前对适量饮酒对心、脑血管系统的作用认识亦不一致，有待进一步研究。
3、消化系统：低度酒（10度上下）可使胃液及胃酸增加（对胃、十二指肠溃疡者不宜），能增加胃吸收功能而有开胃增加食欲之效。但饮20度以上的酒则抑制胃液分泌，减衰胃蛋白酶的活性。大于40度的酒则对胃粘膜有强刺激性。过量饮酒可刺激呕吐中枢而引起恶心呕吐。
另外，长期大量饮酒，会造成酒精蓄积而导致中毒，出现肝硬变、老年痴呆、智力减退、多发生神经炎、震颤性谵妄、等等。有高血压及心脑血管疾患者饮酒，要在医生的指导下合理饮用，必时当戒除饮酒。有少数人可对酒精发生过敏，故宜忌用酒类（包括酊剂）。